ห้องข่าวหลายแห่งในสหรัฐอเมริกาจะเงียบลงเมื่อนักข่าวกลับมาทำงานอีกครั้งหลังการล็อกดาวน์ของ coronavirus สิ้นสุดลง
ไวรัสโควิด-19 ได้ทำลายอุตสาหกรรมไปแล้ว เฉพาะไฮโลออนไลน์ในสหรัฐอเมริกาประเทศเดียวนักข่าวมากกว่า 36,000 คนต้องตกงาน ถูกเลิกจ้าง หรือถูกลดเงินเดือน
การวิเคราะห์โดย Kristen Hare นักข่าวของสถาบันวารสารศาสตร์ Poynter แสดงให้เห็นว่าห้องข่าวและกลุ่มสื่อมากกว่า 200 แห่งได้รับผลกระทบจากการเลิกจ้างและมาตรการประหยัดค่าใช้จ่ายอื่นๆ รวมถึงการควบรวมกิจการและการลดการพิมพ์งาน วารสารศาสตร์ท้องถิ่นได้รับผลกระทบหนักเป็นพิเศษ
แม้แต่ร้านค้าที่ถูกมองว่ามี “การระบาดใหญ่” ก็ได้รับผลกระทบในทางลบ ตัวอย่างเช่น Atlantic Media เลิกจ้างพนักงาน 68 คนในเดือนพฤษภาคม คิดเป็น 17% ของพนักงาน แม้ว่าสิ่งพิมพ์ดังกล่าวจะเพิ่มสมาชิก 90,000 รายตั้งแต่เดือนมีนาคม
หากการแพร่ระบาดเป็น ” เหตุการณ์ระดับการสูญพันธุ์ ” ตามที่ผู้เชี่ยวชาญบางคนกลัว และสื่อกระแสหลักเป็นหนทางของไดโนเสาร์ ผลที่ตามมาสำหรับประชาธิปไตยอาจเป็นเรื่องเลวร้าย มันจะลดความสามารถในการสื่อสารมวลชนลงอย่างมากตามวัตถุประสงค์หลัก : มีอำนาจในการบัญชี แจ้งข้อมูลและให้อำนาจแก่ผู้ฟัง และสะท้อนชุมชนกลับมาที่ตัวเอง
ดวงชะตาเสื่อม
โควิด-19 ได้เร่งกระแสการเงินระยะยาวที่รุมเร้านักข่าว และโดยเฉพาะอย่างยิ่งในหนังสือพิมพ์มาระยะหนึ่งแล้ว ระหว่างปี 2008 ถึงปี 2018 รายได้จากการพิมพ์ในเอกสารของสหรัฐฯ ลดลง 62% เนื่องจากรายได้จากโฆษณา 23.5 พันล้านดอลลาร์ถูกย้ายไปยังแพลตฟอร์มดิจิทัล โดย Google, Facebook และ Craigslist เป็นผู้รับผลประโยชน์หลัก
รายได้ที่ลดลงประกอบ กับ พฤติกรรมการใช้สื่อที่เปลี่ยนไปหมายความว่าก่อนเกิดการระบาดใหญ่ การจ้างงานหนังสือพิมพ์ในสหรัฐฯ ลดลงแล้ว 51% ระหว่างปี 2008 ถึง 2019
อุตสาหกรรมข่าวในสหรัฐอเมริกาจ้างนักข่าว บรรณาธิการ ช่างภาพ และช่างวิดีโอน้อยกว่า 27,000 คนในปี 2019 เมื่อเทียบกับทศวรรษก่อนหน้า การเลิกจ้างล่าสุดที่CBS News , CNNรวมถึง Vice, BuzzFeed และร้านค้าออนไลน์อื่นๆแสดงให้เห็นว่ามีห้องข่าวเพียงไม่กี่แห่งที่รอดพ้นจากอันตราย
ในฐานะนักวิชาการด้านสื่อ ฉันได้จัดทำแผนภูมิวิธีที่ผู้เผยแพร่โฆษณาพยายามยับยั้งกระแสน้ำ กระจายแหล่งรายได้และลดการพึ่งพาโฆษณา ความพยายามเหล่านี้ยังไม่เร็วพอ ค่าโฆษณาเริ่มลดลงเร็วกว่าที่หามาทดแทนได้ ปัจจุบัน แหล่งรายได้ที่มีแนวโน้มว่าจะได้ เช่น การถ่ายทอดสดก็ถูกทำลายโดย COVID-19 เช่นกัน
ในขณะเดียวกัน การมุ่งเน้นไปที่การเพิ่มจำนวนการสมัครรับข้อมูลก็ต้องเผชิญกับการต่อสู้ ที่ยาก ลำบาก ผู้บริโภคจำนวนมากเคยชินกับการรับข่าวสารของตนโดยไม่เสียค่าใช้จ่าย และความพยายามในการเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมก็เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่ชาวอเมริกันหลายล้านคนมีเงินในกระเป๋าน้อยลง
ข่าวทะเลทราย
การมีนักข่าวมีส่วนร่วมในกระบวนการรวบรวม ประเมิน สร้าง และนำเสนอข่าวน้อยลงเป็นความจริงในระดับท้องถิ่นมาระยะหนึ่งแล้ว
ในช่วงสองปีที่ผ่านมา หนังสือพิมพ์ 300 ฉบับทั่วสหรัฐอเมริกาปิดตัวลงรายงานใหม่จากมหาวิทยาลัยนอร์ทแคโรไลนาแสดงให้เห็น ในช่วง 15 ปีที่ผ่านมา หนังสือพิมพ์มากกว่าหนึ่งในสี่ของประเทศได้หายไป
หนังสือพิมพ์ท้องถิ่นมี บทบาทสำคัญในการตอบสนองความต้องการข้อมูล ของชุมชน
ทั่วทั้งสหรัฐอเมริกา 200 มณฑลไม่มีหนังสือพิมพ์ท้องถิ่น นำไปสู่การเกิดขึ้นของทะเลทรายข่าว เกือบครึ่งหนึ่งของมณฑลทั้งหมด – 1,540 – มีหนังสือพิมพ์เพียงฉบับเดียว โดยปกติแล้วจะมีหนึ่งฉบับต่อสัปดาห์ ในที่ที่ชื่อท้องถิ่นยังคงมีอยู่ หลายๆ ฉบับเป็น “หนังสือพิมพ์ผี” ที่มีพนักงานจำนวนน้อย ซึ่งมักเป็นเพียงเงาของตัวตนในอดีต
ที่น่าแปลกก็คือ แม้ว่าการแพร่ระบาดในวงกว้าง แต่การระบาดใหญ่ได้เน้นย้ำถึงความจำเป็นในการข่าวท้องถิ่นที่เชื่อถือได้ การเข้าถึงข้อมูลที่ถูกต้องแม่นยำซึ่งปรับแต่งและเกี่ยวข้องกับชุมชนของคุณเป็นสิ่งสำคัญในช่วงวิกฤตด้านสาธารณสุข
มาร์กาเร็ต ซัลลิแวน คอลัมนิสต์สื่อของเดอะวอชิงตันโพสต์อธิบายว่า “ข่าวลือของเพื่อนบ้านคุณมีความแตกต่างระหว่างรายงานจริงที่ต้องตรวจสอบและแก้ไขหากผิด”
หรี่แสงสปอตไลท์
ความสามารถที่ลดลงของวารสารศาสตร์อาจส่งผลเสียอื่นๆ
ข้อมูลแสดงให้เห็นความสัมพันธ์ระหว่างการบริโภคข่าวท้องถิ่นกับการมีส่วนร่วมของพลเมือง การขาดวารสารศาสตร์ท้องถิ่นอาจทำให้มีคนลงสมัครรับตำแหน่งน้อยลงค่าใช้จ่ายของรัฐบาลสูงขึ้นและประชาชนมีส่วนร่วมกับการเลือกตั้ง น้อยลง
นอกจากนี้ ในฐานะที่เป็นแฟนภาพยนตร์ อย่าง “All The President’s Men” และ “Spotlight” ก็รู้ดีว่ายังมีบทบาทเฝ้ายามที่สำคัญของวารสารศาสตร์อีกด้วย
ในเมืองเบลล์ รัฐแคลิฟอร์เนีย การ สืบสวนที่ได้รับรางวัลพูลิตเซอร์โดยลอสแองเจลีสไทมส์เปิดเผยว่าสมาชิกที่เป็นผู้นำของเมืองได้รับเงินเดือนสองถึงสามเท่าของคู่หูของพวกเขาในเมืองที่คล้ายคลึงกัน เรื่องราวดังกล่าวก่อให้เกิดคดีอาญาและนำไปสู่การจำคุกเจ้าหน้าที่ของรัฐหลายคน
สตีฟ คูลีย์ อัยการเขตลอสแองเจลิสในขณะนั้นอธิบายว่า “การทุจริตสเตียรอยด์” รอยเตอร์เล่าว่า “อดีตเจ้าหน้าที่ของเมืองแปดคนถูกกล่าวหาว่าเรียกเก็บเงินจากผู้เสียภาษีจากเงินประมาณ 5.5 ล้านดอลลาร์จากเงินเดือนที่มากเกินไป ผลประโยชน์ และเงินกู้ยืมที่ผิดกฎหมาย”
“ปัญหาใน Bell ย้อนหลังไปหลายปีและแทรกซึมรัฐบาลของเมือง” ลอสแองเจลีสไทมส์กล่าว แต่เนื่องจากหนังสือพิมพ์ของเมืองปิดตัวลง “ไม่มีใครคอยมองหาการทุจริตหรือการฉ้อโกงที่นั่น” ศูนย์เพื่อความก้าวหน้าของความซื่อสัตย์สาธารณะที่โรงเรียนกฎหมายโคลัมเบียกล่าวสรุป “ต้องใช้การสอบสวนในหนังสือพิมพ์ [กว้างขึ้น] เพื่อดึงการตรวจสอบการบังคับใช้กฎหมาย”
ในขณะที่หนังสือพิมพ์ท้องถิ่นยังคงปิดตัวลง และงานต่างๆ หลั่งไหลออกจากวงการข่าว ความเสี่ยงของเรื่องอื้อฉาวที่ยังไม่ถูกค้นพบในระดับท้องถิ่น ระดับรัฐ และระดับประเทศก็เพิ่มขึ้น
ถึงเวลาที่จะเข้าไปแทรกแซง?
ท่ามกลางฉากหลังของการเลือกตั้งประธานาธิบดี วิกฤตด้านสาธารณสุข และคลื่นยักษ์สึนามิของข้อมูลที่ผิดทางออนไลน์ วารสารศาสตร์ที่ดีจึงจำเป็นต้องรายงานและทำความเข้าใจประเด็นเหล่านี้
เมื่อตระหนักถึงอันตรายทางการเงินที่ภาคธุรกิจต้องเผชิญ นักการเมืองและผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมกำลังสำรวจแนวทางแก้ไขที่เป็นไปได้จำนวนหนึ่ง
แนวคิดเช่น ” ภาษี Google ” ซึ่งจะนำผลกำไรจากบริษัทเทคโนโลยีขนาดใหญ่มาจ่ายค่าวารสารศาสตร์เงินทุนสาธารณะและทำให้บริษัทเชิงพาณิชย์กลายเป็นองค์กรไม่แสวงหากำไรที่ได้รับการยกเว้นภาษี ล้วนกำลังมีการพูดคุยกัน
“โมเดลธุรกิจเองได้รับบาดเจ็บสาหัสจากอินเทอร์เน็ตและโซเชียลมีเดีย แม้กระทั่งก่อนที่สำนักข่าวจะได้รับผลกระทบจากโคโรนาไวรัส” แมตต์ ลาสโล นักข่าวระบุ “ความจริงก็คือตอนนี้ วารสารศาสตร์อยู่นอกเหนือการช่วยให้รอดโดยระบบทุนนิยมเพียงอย่างเดียว”
ไม่ใช่ทุกคนที่เห็นด้วย แต่เพื่อให้มั่นใจว่าสื่อจะมีอิสระและเฟื่องฟู อาจต้องหาวิธีการใหม่ๆ ในการสนับสนุน
นั่นหมายถึงการสร้างกรณีที่ดีขึ้นสำหรับบทบาทของการทำข่าว เช่นเดียวกับการสำรวจรูปแบบการระดมทุน ที่แตกต่าง กัน
หากไม่มีสิ่งนี้ อย่างที่มอลลี่ อีวินส์คอลัมนิสต์หนังสือพิมพ์ ผู้ ล่วงลับผู้เข้ารอบสุดท้ายพูลิตเซอร์ถึงสามครั้งเตือนว่า “มันเป็นเรื่องราวที่เราไม่ได้รับ เรื่องราวที่เราพลาด ผ่านไป จำไม่ได้ ไม่รับเรื่องนั้น จะส่งเราไปลงนรก”ไฮโลออนไลน์
